在社会主义市场经济中，的设立范围实际上就是指国有经济的存在原因。从经济学的角度看，国有企业在我国市场经济中的经济职能主要体现在以下两个方面：一是提供公共物品、准公共物品、高风险物品等市场不能有效提供的物品，以克服外部不经济、规模不经济、经济不确定性等市场缺陷；二是在社会经济的特定时期，除提供上述物品外，还要提供与国家发展战略、居民基本生活需要、社会稳定等有关的部分私人物品，以保障社会经济的稳定运行和顺利发展。以前的许多法律文件和1999年《中共中央关于国有企业改革和发展若干重大问题的决定》中对此已经有了明确表述：国有经济在关系国民经济命脉的重要行业和关键领域占支配地位，支撑、引导和带动社会经济的发展；国有经济需要控制的行业和领域主要包括：涉及国家安全的行业，自然垄断的行业，提供公共物品的行业，以及支柱产业和高新技术产业中的重要骨干企业。
《公司法》第64条规定，国务院确定的生产特殊产品的公司或者属于特定行业的公司，应当采取国有独资公司形式。从现行政策看，“生产特殊产品的公司” 主要指生产货币、法定纪念币、邮票、预防用生物制品、具有军事用途的核心产品和关键部件等产品的公司；“特定行业的公司”主要指自来水、煤气、供电、供热等城市公用事业，跨省电网、基本邮政和电信、铁路、国防工业、航天航空、核工业、石油开采、出口信用保险、广播电台、电视台、新闻出版等行业的公司。
生产提供特殊产品或属于特定行业的公司应当采取国有独资公司形式，问题是生产提供其他产品或行业的公司是否也可以有选择地采取国有独资公司形式?《公司法》只是限定这两类特殊企业必须采用国有独资公司的形式，而没有禁止或限制除上述两类特殊企业以外的其他国有企业采取国有独资公司的形式。从实践中看，国有企业改建为国有独资公司对既得利益格局触动最小，因而很多国有企业及其主管部门在企业改制中更愿意采用国有独资公司的形式。这种现象显然背离了改革国有企业、设立国有独资公司的初衷，使国有企业的公司制改造极有可能仅仅成为一种形式上的改变。《中共中央关于国有企业改革和发展若干重大问题的决定》指出，除少数必须由国家垄断经营的企业外，要积极发展多元总体的公司；竞争性领域中具有一定实力的企业，要吸引多方投资加快发展。
